延安军营，阎壑城百无聊赖地等赵常山与陆槐比划出炉。名为过招，实则干架，两个老友十多年来互殴的场合，没个上千回，少说八百次。阎壑城规定他们友好切磋、不许伤人，然而两人严阵以待，颇有不把对方打残不罢休的架势。原因在老阎说，打赢的军阶晋升一颗星星，陆槐直呼竟有这等好事。
直系吴佩孚倒台，川系内部互斗，近几月陷入大乱。如今北洋三系仅存张作霖奉系为首。这事之于陕军可大可小，陆槐个人最看重的是，终于又有一名上将名额空缺了，等这些死人骨头轮替不知等了多久。
他好整以暇地看陆槐拎拳头对准赵常山揍，丝毫不顾老朋友颜面，老平挡住那阵火急火燎的挥拳，陆槐趁他防护空档勐击老平的胸肋及腹部。赵常山出拳没陆槐快，胜在耐心和毅力，他右腹挨了几拳，拽过对手胳膊，反手一掌劈在老陆的脖子上。阎壑城倚着大长腿悠哉看好戏，不忘评论：「让你们别杀人，还能演成这副德性。追加一条：不准打个半死，谁害对手不良于行，我打断他的腿。」陆槐挨了手刀，眼冒金星差点晕厥，有幸亲身经历被老阎打断一手一脚的体验，听阎壑城发话，陆槐愤慨地大声嚷嚷：「靠——你不早说，都快殴打致死了！」老平很有公正精神，在陆槐尝试缓过来的期间没发起攻势，换作他人早趁机干掉了对手。
要是不设条件，他们可能打至天黑还没完，阎壑城看热闹不嫌事大，单手拎来两把剑，分别扔给二级上将和预备上将候选人。慵懒的语气听起来十分幸灾乐祸，阎壑城道：「增加难度，一样不准伤人，倒数计时十分钟。」看穿了陆槐没问出口的问题，阎壑城说：「更不容许毫无行动的发呆充数。」陆槐又飙了一连串脏话，占去两分钟，这下子老平想到应对之法。他佯攻陆槐手臂和身体，实际刀刀砍在对方剑上，既攻防又推进时间。陆槐连忙挡下、乱砍一气，剩三分钟时才了解到老平意图，反而不配合了。「他娘的麻烦！」陆槐啐了一句便丢下剑，朝赵常山扑过去，扭打在地。老平不是没料到陆槐直接来袭，可是哪有人自行往刀口撞？他急忙扔开剑，动作便慢一步。计时结束那一秒，陆槐坐在赵常山的腹部上，姿势很是不雅。
「我赢了。」陆槐急着对阎壑城邀功，不敢相信自己打赢，又吼了一次：「我赢了！他妈的，老阎你可要说话算话！」「行了行了，你这不成器的臭小子，快给我下去。」赵常山推搡着三人中年纪最小的老陆，无奈骂道。陆槐没计较他的调侃，紧盯着阎壑城接下来的表示，双眼放光、耳朵竖起，只差冒出一根大尾巴对着他摇了。
阎壑城一本正经憋笑，示以明令：「陆军中将陆槐，功勳卓越，晋任为陆军二级上将。」
陆槐爆出一阵欢呼，接着是更多的脏话。他欢欣鼓舞地拉起赵常山，给老战友的拥抱差点压扁老平。陆槐甚至冲过来抱住了阎壑城，胡言乱语地抓着高大的督军激动蹦跳。多年夙愿得偿所望，阎壑城能感受到老陆的兴奋喜悦之情，确实替他高兴。「好了，我听见了。」阎壑城推开过度亢奋的老友，打趣拍了几下陆槐的头。陆槐故作镇定地咳几声，严正声明：「我已经结婚了，要是以往的话我就接受你的示好，不会客气的。」阎壑城眼神危险地眯起，摆明不想听见陆槐时隔多年的二度搭讪，戳破道：「还想试，凭你打得赢吗？」赵常山放声大笑，边拍掉衣服上的灰尘边说：「老陆真是贼心不改，该说傻还是坚持，你当自己还是年轻小伙子？况且那老早的故事，超过十多年啦！」阎壑城冷冷说：「1911年初，已是清朝的事了。」老平听闻更是笑得摔回地板，老陆不甘示弱，大嗓门反驳：「今天是个大好日子，不吵架、就庆祝！我请客！」赵常山用力捶他的脚，差点打得陆槐歪一边去。「虽然我没老平跟着久，老阎就是器重我，这兄弟没白当。」陆槐喜孜孜沉浸着，想不到阎壑城立刻将他一军，说道：「老平预定升一星上将，大你一阶。」
陆槐整个人懵了，震惊张大嘴巴，硬是好几秒钟没反应。其实阎壑城有意提升他们两，不论谁晋升均是应当。刚才过招赵常山有意放水，即使临时起意，光凭陆槐的表情，他也要给老平多升一级军阶。
持续惊吓的陆槐再度开口：「干！我操你大爷的。阎壑城你这个大混帐！耍我很好玩吗？咱俩都升官，何必先打一场，绕一大圈忽悠我！到头来老平又大我一阶，操他妈的，害我爽得当作梦想成真，你就是看不惯我得意！」赵常山的回覆很淡定，说：「谢了，老阎。声明一下我事先不知情，老陆。换成我也整死你，谁叫你这人好骗，还他妈嘴贱？」
陆槐没空应付赵常山，已把拳头转向了阎壑城，奈何陆槐斗志高昂、技巧不足，续航力堪忧。阎壑城几乎没移动重心，偏头或侧身避开了陆槐的攻击，两手插着口袋，以防直觉回击揍飞老陆。陆槐气喘吁吁扶着膝盖弯下腰，照样不服气地破口大骂。他难得有些怜悯地看着老陆，阎壑城拍了两下新任上将的肩膀，平静说道：「我没骗你，你是名副其实的上将了，老平的四星肩章和勳章还在路上，在他晋升前，你们是平等的。」陆槐瞪大眼睛看着他，来不及顶嘴，说老阎你刚才干嘛不讲，害得他连阎长官的袖子都没摸到，打了一场空气。阎壑城把他拉起来，让陆槐坐在场边的长椅上，说：「你是靠战功实力挣来的，何况你比当年的陆司令更年轻，恭喜了，陆槐。」阎壑城这番话说中了他心坎，要不是从忿忿不平至感人肺腑情绪跳得太快，老陆真会哭出来。阎壑城经常觉得陆槐将近四十的人，个性幼稚这点跟家里叛逆青年小云很相像。「陆叔叔需要我们关爱他！」阎炎稚气的笑脸在他眼前翩然闪现，阎壑城温柔地笑了一下。
陆槐又盯着他瞧，极为认真地说：「老阎，你别笑，这招对一心一意只爱叶霜的我来说，早已免疫了。」阎壑城在心里翻了个白眼，克制自己勿冲动、不要巴陆槐的头，即使老友的确不会看脸色。他说：「我想起阎炎说我们得多关心你，你看起来挺需要。」陆槐笑得活脱脱是恋爱中的幸福傻子，说：「小侄子就是招人疼，不过我现在有全天下最好的老婆了，我谢谢你们的关心，从今往后不再需要啦！」赵常山看了直摇头，叹道：「没救了，恋爱脑没药医。」陆槐简直唱了起来，张着手臂喊：「爱情乃是最先进的药！」
阎壑城也看不下去，切换话题之快，傻笑中的陆槐措手不及。作为长官难得一见摆架子，阎壑城发号施令：「陆上将，就职第一天，领三只军犬去洗澡。」陆槐笑容还未收回，骂了声：「操──」在陆槐的连珠炮国粹袭来前，阎壑城说：「带他们回西安给炎儿看看，不必待老宅，你自行放假。」陆槐转怒为喜，喊：「好！就去你家，还要带叶霜一起住！」老阎宅邸好比皇宫，还有仆人服侍，陆槐上哪找这麽好的度假村。阎壑城本意给新婚军官多放几天，考虑家里闹腾程度，修改了决定，道：「一周。」陆槐乐呵回答：「行。」阎壑城面不改色，说：「彻底洗乾净，尤其那只哈士奇。」赵常山乾咳一声，哈士奇是几年前他在东北边境捡的，乐天活泼，在军营里到处捣蛋。年长两只军犬是杜宾和德牧，训练有素、杀敌奇快。养三只小狗崽子时，带到西安给孩子们看了几次。自从段云陪阎炎玩，阎壑城没必要再带狗狗回家。既然前几日阎炎对他提起，就让他们多玩几天。
阎壑城随意挥手，让陆槐解散，正要去看狗狗的老陆发现两个上级没行动，怀疑道：「这是要密谈什麽，干嘛不让我听？」「你留下来也成，协助探讨老平晋升的嘉奖事宜。」阎壑城笑着说，不意外听到陆槐骂骂咧咧的答覆：「我靠，去你们的。」摆脱陆槐，赵常山掏出菸盒，阎壑城婉拒了。「要不是三天两头派我收尸，真以为你转性了，老阎。」
老平顾着抽菸，阎壑城察觉老友酝酿话未说，不外乎一件事，他乾脆指出：「你要结婚了。」这不是询问句。赵常山吓得呛着烟圈急忙澄清：「什麽？没有的事！好吧、算是。我是说，还没决定好时程??」直来直往的赵常山少见地含煳带过。「就挺突然的，不是什麽大事，过阵子安顿好会告诉你们。倒是你，撇开老陆打算说啥？」
阎壑城淡淡说道：「煇儿跟了我。」他直言以告，赵常山尚未意识这话杀伤力，反问：「他是你儿子，不跟你跟谁？总不可能把他送到外面去。」「我的意思并非指军里。」阎壑城说：「阎煇是我儿子，也是我的伴侣。」
赵常山如遭雷击，菸掉至地面，怔了半天说不出话。阎壑城不期望他理解，即便认识近二十载的老朋友。「选择告诉你是因为，万一发生什麽事，你们能替我留意家里三个孩子。」赵常山回过头来，张嘴便说：「呸呸呸，别说那些不吉利的，这麽多年不也好好的？管他大风大浪，咱们几个扛过来了。」赵常山思索半晌，接续说道：「阎煇年纪小，他现在听你的话，不等于未来不会改变。我把他们当成亲侄子看待，阎炎和段云都是。如果他们过得好，自然不需我插手。但是今天丑话说在前，不论哪个小孩子对你和阎煇的事感到害怕或抗拒，向外求助的话，我不会退让的，老子不怕你。」阎壑城以为赵常山会说更多，看样子仅此而已。他说：「不愧是孟起，够义气。」赵常山叹了口气，苦笑说：「看来我原本想说的跟你家比起来，根本小巫见大巫。算了，改日再提吧。」赵常山突然问他：「等等，陆槐知道吗？」阎壑城点头，道：「两年前。」看来陆槐也很讲义气，可以让他多放几天假。赵常山哀叫：「你竟然更信任老陆那家伙，而不先告诉我！」阎壑城说：「无关顺序，老陆是医生，许多事问他清楚。」老友讪笑几声、摇了摇头，对着阎壑城手臂一个肘击。待赵常山抽完另一根菸，说：「那我走啦，老阎。明天见。」
不急于跟那两人解释清楚，在常人眼中不能接受，堪称异端。阎壑城在军服口袋摸出一颗水果糖，是阎炎放的。阎壑城拆开糖果纸、含进嘴里，想起阎炎天马行空、毫无忌惮的童言童语，哪天随口说出他们真正的父子关系也不稀奇。到时苦了陆槐赵常山这对难兄难弟。坏人必须由他来当，阎壑城打定主意，杜绝他们的惊骇表情吓到小儿子的机会。
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隔日清晨，前往阅兵地点途中，阎壑城带着阎煇穿越小径，路经相对偏僻的第四区。营区多为川桂人，队伍数较其他军营少，迁往第三区合并的据点。前方几百米是一栋废弃宿舍，数月无人进驻，掩身茂密的树林后。周围种满柏树和苹果树，原先紧密相连的树荫，此时显得稀疏，枝叶间隙透着远方建筑轮廓。
阎壑城甚少来此，却非毫无印象，不动声色地握紧阎煇的手。阎煇同样不出声，他知道阎煇提高了警觉。他们走过一个拐弯，眼看旧宿舍灰墙距离不两百公尺。
阎壑城勐然拉起阎煇向前冲去，烟雾弹在他们后方掩盖路线，仅能争取危急的几秒钟。背後惊传枪响，落在他们刚才站的位置不过几米。这不是第一回跟狙击手交锋，然而阎煇也在，阎壑城当前无法部署反狙击，更不可能以半自动手枪瞄准远处的狙击手。恐惧只会让事态变得更糟。他将阎煇护在胸前奋力冲刺，不让青年一寸皮肤暴露在外。还有几十公尺。
十秒、九秒、八秒??他似无所觉，步伐激烈专注。七秒、六秒??数击枪响炸在阎壑城脚边，一枪比一枪更近。五秒、四秒??一发子弹划过阎壑城左眉骨，他压紧了阎煇挣扎的身体，不让他抬头看自己。
三、二、一。